La agricultura sostenible no se limita a ganar premios de conservación, sino que también puede proporcionar prácticas económicas que hagan que la agricultura sea económicamente viable. Esa es la creencia de Arthur Keys y su esposa, Jasna Basaric-Keys, propietarios de Keystone Farm y ganadores del premio al Agricultor Conservacionista del Año 2015 del Distrito de Conservación del Condado de Washington.
Keys pasó años en Washington, DC, tanto haciendo lobby como supervisando la implementación de la agricultura y el desarrollo en los Estados Unidos y en el extranjero. “La industria agrícola es la industria número uno en muchos países del tercer mundo”, dijo Keys. “Por lo tanto, la ayuda económica a menudo viene en forma de prácticas agrícolas sostenibles. “El uso de mejores prácticas también puede ayudar a la salud general de una zona”, dijo. “Quería probar algunas de las mismas teorías utilizadas en otros lugares aquí en el suroeste de Pensilvania para ver qué tan similares serían”. Keys y Basaric-Keys compraron su granja de 270 acres en 2005, y como había estado fuera de producción durante más de cinco años, pudieron obtener de inmediato la certificación de los pastos como orgánicos para que su ganado Hereford registrado pastara.
Junto con Lynn Bayne, el gerente de su granja, se pusieron a trabajar para implementar medidas adicionales para garantizar una operación eficiente a través de prácticas sostenibles. “Comenzamos una intensa erradicación de malezas invasoras mediante la cual eliminamos de manera manual y mecánica las rosas multiflora y el árbol del cielo de nuestros bosques y pastizales”, dijo Keys. “Implementamos un sistema regular de análisis del suelo y aplicamos piedra caliza según fuera necesario”, dijo. “También comenzamos a cercar las riberas de los arroyos y a pastorear de manera rotativa”. Basaric-Keys, ex bióloga, es una defensora del pastoreo rotativo. “El pastoreo rotativo no solo es saludable para los pastos, sino que también reduce naturalmente los parásitos en el ganado”, dijo. El pastoreo rotativo permite que el ganado esté en el pasto los 12 meses del año, lo que minimiza el confinamiento y dispersa naturalmente el estiércol, eliminando la necesidad de aplicar fertilizantes.
Los minerales que se dan al ganado por libre elección se dispersan de forma natural en los pastos a través del estiércol. Las vacas suelen tener acceso a los bosques durante los meses más cálidos y más fríos del año, cuando necesitan refugio. “Nuestros nueve kilómetros de cercas son probablemente nuestra mejor práctica económica hasta la fecha”, dijo Keys. “Estamos utilizando todo el espacio de pasto disponible ahora, y almacenamos pasto en los campos de heno que luego cercamos temporalmente durante los meses en que los otros pastos están bajos”. Acompañado por una estación de bombeo y un sistema de hidrantes para todo clima que permite que el agua de uno de los estanques se extraiga a tanques temporales en campos previamente inaccesibles, el pasto adicional significa que se alimenta menos heno, lo que crea una oportunidad para vender cualquier excedente.
Keystone Farm también cuenta con un campo de polinización de 1 acre, donde las flores silvestres Continuación de A1 alientan a las abejas y otros polinizadores que beneficiarán a las hierbas en flor, como el trébol, en los pastos. “Hemos trabajado con el Servicio de Conservación de Recursos Naturales y el (distrito de conservación del condado) para implementar programas con impacto”, dijo Keys. “Contamos con un plan de gestión de nutrientes voluntario, un plan de gestión de estiércol, áreas de hábitat de vida silvestre establecidas, paneles solares que electrifican el granero y las cercas, y escaleras para ardillas en nuestros comederos alimentados por gravedad”, dijo. Keys y Basaric-Keys están mirando hacia el futuro y cómo pueden seguir volviéndose más sustentables y, por lo tanto, más rentables.
Están considerando la posibilidad de instalar abrevaderos geotérmicos enterrados profundamente en el suelo para evitar que el agua se congele, lo que eliminaría el trabajo de romper el hielo y proporcionaría agua constante al ganado. También están pensando en colocar pajareras adicionales alrededor de los estanques para controlar los insectos y los mosquitos, y están contemplando formas de reutilizar sus silos y mejorar sus caminos y pistas. “Estamos orgullosos de nuestros logros, así como de este premio”, dijo Keys. “Pero todavía queda mucho por hacer”.
Fotos de Laura Zoeller Este estanque proporciona agua para que el ganado pueda pastar en pastizales que antes no contaban con suficientes fuentes de agua. Arthur Keys y Jasna BasaricKeys posan en su casa unos días después de recibir el premio. El ganado Hereford registrado de Keystone Farm pasta los 12 meses del año en pastizales orgánicos certificados. Una docena de paneles solares abastecen de energía las cercas y el establo.
