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Jan y Marian Slomp llevan 25 años ganándose la vida cosechando pasto para las vacas lecheras en su granja al este de Rimbey, Alta. “Tenemos una granja de pasto y cereales y rara vez necesitamos comprar piensos fuera de la granja, salvo un poco de concentrado de proteínas. Nuestro margen de beneficio ha aumentado y ordeñamos menos vacas que antes. Utilizamos mucho estiércol viejo almacenado en nuestros pastos de pasto frutal y cultivamos mucha paja para las vacas lecheras”.

Cuando Jan y su familia se mudaron de Holanda a Canadá, se involucró con la Grey Wooded Forage Association, un grupo de agricultores interesados ​​en el cultivo de forrajes, donde aprendió mucho sobre el manejo de pasturas en Alberta. En su granja, pastorea una alta densidad de vacas y las rota con forraje fresco dos veces al día. Tiene una baja inversión de capital en su operación, ya que cultiva con un mínimo de equipo, generalmente maquinaria usada en buenas condiciones.

Jan quería jubilarse y esperaba que su hijo Paul volviera a casa y se hiciera cargo de la granja. Paul, un ingeniero civil de Ottawa, básicamente le dijo: Papá, tu operación agrícola y de pastoreo está funcionando tan bien que no hay desafíos para mí. Así que alquiló 100 acres de pastizales en el área de Ottawa para pastorear ganado de un año y vender su ganado directamente a los consumidores locales.

Paul también se involucró con la Agricultura Apoyada por la Comunidad.

Jan siempre ha trabajado intensamente en Holanda y en Rimbey y con el paso de los años ha saldado muchas deudas. Sin embargo, Paul quería trabajar sin tener que asumir grandes deudas de capital, por lo que vendió por adelantado su ganado al público de Ottawa antes de comprar sus terneros en primavera. El primer año gastó 3.000 dólares en cercas y recogió materiales para los corrales. Después asistió a una escuela para ganaderos y aprendió a clasificar el ganado a pie.

Paul vende ahora su carne de res orgánica alimentada con pasto por unos 9,50 dólares la libra a 180 familias de Ottawa y se mantiene en contacto con sus clientes a través de su sitio web en www.grazingdays.com. Sus clientes son un grupo muy unido y Paul los mantiene involucrados en la operación de pastoreo organizando días de campo y eventos familiares en la granja. Cuando Paul tenía dificultades para llegar a fin de mes, celebró una reunión con su grupo de compradores. Acordaron quedarse con él y pagar un poco más por su carne de res, que él les entrega directamente a su puerta en un horario regular.

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Gracias a los pedidos por adelantado y a las fechas de entrega establecidas, Paul puede llevar adelante una operación muy eficiente. Lleva un registro de los pedidos anteriores de todos y se encarga de proporcionar diferentes cortes para que, con el tiempo, cada familia reciba una distribución justa de los mejores cortes. Está en proceso de comprar una granja a una hora de distancia de Ottawa, en Quebec, donde cree que existe una oportunidad real de seguir criando ganado vacuno alimentado con pasto y, al mismo tiempo, seguir siendo un viaje fácil para sus clientes de Ottawa.

“Un ganadero de carne puede aprender mucho sobre el pastoreo de un ganadero lechero que se dedica a la cría de ganado a base de pasto”, afirma Jan. “Las vacas lecheras pueden decirte en 24 horas lo que piensan de tu gestión del pastoreo. Todo está en el cubo. Si tengo pasto de trigo sarraceno en mi pastizal y obligo a las vacas a pastar en él, me harán saber si no les gusta. Mis pastizales son principalmente pastos frutales, con algo de pasto azul y leguminosas. No puedo mantenerlo como monocultivo porque siguen apareciendo otros pastos. No me preocupan los dientes de león, ya que no crecen mucho en mis pastizales bien abonados”.

Jan mantiene sus pastos en óptimas condiciones cortando una cosecha de ensilado de pasto o heno de cada potrero cada dos años. Esto ayuda a deshacerse de los cardos perennes y otras malezas perennes. Su rebrote de forraje proporciona un pastoreo excelente y él cosecha su ensilado o recortes de heno cuando ve un período de buen tiempo. Considera que esto es extremadamente importante para su manejo del pastoreo. Ajusta su tiempo de cosecha para poder cumplir con sus futuras metas o necesidades de pastoreo. En cualquier potrero en particular, pastará primero y luego tomará un corte de ensilado seguido de pastorear el rebrote. Es un método que realmente funciona para Jan. Él sabe dónde pastarán sus vacas dentro de seis semanas. El estiércol bien descompuesto se esparce en años alternos en los potreros de pastoreo después del primer pastoreo o segundo corte para heno o ensilado. Esto es clave para la operación de pastoreo de Jan.

El Dr. Neil Harker, un científico especializado en malezas del Centro de Investigación Lacombe, ha descubierto que los agricultores pueden eliminar casi por completo sus problemas de avena silvestre cosechando varios cultivos consecutivos de ensilado en lugar de cosechar el cultivo para cereales. El efecto fue especialmente pronunciado cuando el ensilado se cortó un poco antes de lo normal para evitar que la avena silvestre produjera semillas viables. El Dr. Harker considera que la ventaja de que los agricultores tengan una explotación agrícola mixta en la que se utilice ensilado es una forma de reducir los costes de producción y la dependencia de herbicidas caros, ya que las malezas están desarrollando resistencia a varios productos populares. Esto es un motivo de gran preocupación.

Jan cree que los productores de carne pueden obtener grandes ganancias si pastorean forrajes de alta calidad desde mediados de agosto hasta noviembre. En nuestra visita a la granja de Jan a fines de septiembre, sus pastos estaban exuberantes y verdes con mucho forraje rebrotado, mientras que otros pastos de la región estaban marrones y pastoreados hasta el suelo. Él cree que el ganado vacuno podría ganar 100 libras adicionales en esta época del año con forrajes de alta calidad.

“Los terneros se enfermarán si el pasto no es bueno. Las ganancias de otoño son muy importantes y el productor de carne de vacuno necesita saber de dónde provienen. La calidad es el factor más importante a considerar en esta época del año para los animales de carne de pastoreo. Muevo a mis vacas en los potreros usando cercas de ruedas giratorias. Parecen carretes de cosechadoras pero no usan combustible fósil. Con días más cortos, los animales se están preparando para el invierno y están aumentando más de peso”.

Jim Stone, un mentor de pastoreo involucrado con el Programa de Mentoría de Pastoreo de Canadá y ex profesor en Olds College, enfatiza que los potreros para el pastoreo de animales de un año o terneros de carne deben ser lo suficientemente pequeños como para que sea necesario mover a los animales con frecuencia para obtener el máximo valor del rebrote de pasto de alta calidad.

Jan considera su granja como un sistema natural. “Ha sido un cambio de paradigma para mí. El sol es lo que utilizo para trabajar y la hierba que cosechan mis vacas es el núcleo de mi negocio. ¿Tiene sentido que los agricultores sigan produciendo más comprando más vacas y más tierras? ¿Es sostenible producir más en estos tiempos económicos? Quiero ver qué puedo hacer con una mejor gestión en lugar de comprar más tierras y aumentar la carga de deuda. Quiero ser sostenible con pocos insumos externos”.

Si tuviera que dar algún consejo a los jóvenes que quieran hacerse cargo de la granja familiar, sería: “aprovechen la experiencia”.

“Trabaje con lo que tiene. Descubra qué especies de césped le brindan más rendimiento en otoño. Nunca pida dinero prestado para comprar maquinaria nueva de gran tamaño. Esto requiere disciplina”.

“La mayor preocupación que tengo respecto del futuro de la agricultura en Canadá es que no habrá una generación que se haga cargo de la explotación agrícola familiar”.

Jan y su esposa Marian fueron nominados como representantes del oeste de Canadá para el Premio de Sostenibilidad de los Productores Lecheros de Canadá de 2013.

Duane McCartney es un científico investigador de sistemas de carne forrajera jubilado de Lacombe, Alta.