November 07, 2015

Mejor que fanegas: cultivo de pasto | Cercas eléctricas Gallagher

Como hacen la mayoría de los agricultores de Okarche, Oklahoma, Matt Alig cultivaba trigo rojo duro de invierno. Durante el invierno, pastoreaba ganado en el trigo. Recogía el ganado en marzo y cosechaba el trigo a mediados del verano.
Luego llegó 1995, de la mano de la sequía. "Ese año fue mi última cosecha de trigo", dice. "El trigo produjo 9 fanegas por acre. Mis factores limitantes aquí son la humedad, las precipitaciones y las lluvias".
Alig superó las limitaciones dándole un giro nuevo al pastoreo de ganado de engorde en tierras de cultivo. Abandonando cualquier intención de cosechar granos, ahora cultiva cultivos de cobertura en primavera y mediados de verano, y luego siembra un cultivo de pastoreo de especies múltiples sin labranza a fines del verano.
Arma secreta del verano
El ganado de engorde comienza a pastar en los campos a principios de noviembre y se queda hasta principios de mayo. El ganado alcanza un peso de 400 kilos cuando termina de pastar.
El gran peso del ganado da sus frutos, pues persiste incluso en épocas de sequía. "El año pasado, la sequía fue terrible", dice Alig. "La mayoría de los agricultores de aquí cosecharon entre 15 y 20 fanegas de trigo. En mis campos, la ganancia de ganado fue el equivalente a una cosecha de 35 fanegas de trigo".
La producción abundante de forraje es fundamental para que el ganado gane mucho. Los cultivos de cobertura de verano son el secreto para obtener forraje abundante.
"Los cultivos de cobertura mantienen el suelo libre de sol y viento, y eso marca una gran diferencia en mi zona", dice Alig. "Gracias a los cultivos de cobertura, la temperatura del suelo es mucho más fría. Donde el suelo no está protegido, la temperatura del suelo puede ser de 130°F a una profundidad de 4 pulgadas debajo de la superficie. Nada germinará con ese tipo de calor".
Como los residuos de los cultivos de cobertura mantienen el suelo fresco, Alig puede plantar sus principales cultivos de pastoreo a fines de agosto. "Puedo lograr un mayor crecimiento al comienzo de la temporada y tener mucho forraje para cuando llegue el ganado", afirma.
Las plantas de siembra directa de Alig cubren cultivos de cáñamo y caupí durante la segunda semana de mayo, después de que se va el ganado. "El cáñamo es una legumbre tropical que tiene el potencial de crecer hasta 6 pies de altura", dice. "Los caupíes se enredan alrededor de los tallos del cáñamo. Ambos cultivos fijan el nitrógeno en el suelo".
Después de quemar la cubierta, planta el cultivo de pasto sin labranza a fines de agosto o principios de septiembre. Siembra centeno o triticale junto con nabos, rábanos y dos variedades de colza. "El centeno y el triticale producen más forraje que el trigo", dice.
Cuando los campos estén listos para el pastoreo, a principios de noviembre, el centeno o triticale tendrá entre 20 y 25 centímetros de alto y los rábanos alcanzarán una altura de 45 centímetros.
La mezcla de forrajes tendrá aproximadamente un 31% de proteína cruda.
Para abastecer los campos propios y alquilados, Alig obtiene entre 1.000 y 1.200 animales destetados que pesan entre 200 y 250 kilos. El ganado suele estar en reposo durante 30 a 45 días y procede de productores más grandes del norte y del oeste, cuyas prácticas de gestión suelen ser predecibles.
"Tener pantorrillas sanas juega un papel importante para poder aumentar en promedio 2½ libras por día", explica.
Es propietario de una parte del ganado y también pastorea una parte del rebaño a pedido. "El pastoreo a pedido genera menos ganancias que ser propietario del ganado", afirma. "Como los precios del ganado son astronómicos, el pastoreo a pedido reduce el riesgo y genera flujo de efectivo".
A su llegada, Alig aclimata a los terneros manteniéndolos en un área pequeña donde pueden pastar y acostumbrarse a los recipientes con suplemento líquido que coloca en el pasto. El suplemento ayuda al ganado a adaptarse a los pastos exuberantes y ricos en proteínas.
"Les doy un suplemento a base de melaza que parece ayudar a reducir la hinchazón", dice. "Retrasa la digestión del forraje y hace que las heces sean más sólidas". El suplemento contiene un 8 % de grasa y un 22 % de proteínas, de las cuales un 12 % es urea.
Los pastizales de campo varían en tamaño de 120 a 160 acres. Alig los abastece con tasas iniciales de carga, que van de 500 a 800 libras por acre. La carga a estas tasas permite que los terneros se desarrollen completamente hasta su peso final sin tener que rotarlos a nuevos pastizales, lo que ahorra mano de obra a largo plazo.
Antes de partir en mayo, el ganado consume la mayor parte del forraje en pie. El centeno y el triticale comenzarán a crecer nuevamente en marzo.
La gran cantidad de residuos vegetales, junto con la siembra directa de cultivos, estabiliza la superficie del suelo, especialmente en condiciones húmedas. "Como el ganado nunca pisa el barro, no se produce degradación del suelo ni de las plantas durante el tiempo húmedo", afirma.
Si bien Alig paga tasas de alquiler en efectivo acordes con el precio de mercado de su zona por las tierras de cultivo, otros costos de producción se reducen en comparación con los de su sistema anterior. Por ejemplo, el pastoreo intensivo del ganado y el crecimiento continuo de cultivos de cobertura de verano han reducido la cantidad de nitrógeno que aplica en un 25%.
Sin la cosecha de trigo, sus pagos por el seguro de cosecha se eliminan.
También se reducen las necesidades de equipamiento. "Tengo una perforadora, un pulverizador y una tolva de descarga", afirma. "También tengo un camión para alimentar al ganado cuando la nieve cubre el suelo".
Con el tiempo, los campos que tienen una larga historia de pastoreo y cultivo de cultivos de cobertura están mostrando una mayor productividad.
"En lugar de fanegas, estoy sacando kilos de ganancia de los campos", dice Alig. "El ganado devuelve nutrientes a la tierra y, debido a una mejor salud del suelo, la producción de forraje ha ido aumentando con el tiempo. Todo esto es resultado de la creación de un suelo sano".
Mejor salud del suelo
La sabiduría convencional sostiene que el sistema de pastoreo de ganado de Matt Alig en sus campos de Okarche, Oklahoma, que no han sido cultivados, provocará la compactación del suelo debido al pisoteo del ganado.
Lo cierto es que ha ocurrido lo contrario.
"Un científico del suelo hizo muchas pruebas en mis campos y concluyó que el perfil del suelo estaba entre los mejores que había visto", dice Alig.
Otras mejoras en la salud del suelo son resultado de un aparente aumento en la cantidad de insectos beneficiosos que actúan como control de los insectos depredadores.
"No he vuelto a fumigar contra los pulgones desde que cambié a la siembra directa", afirma. "Además de la siembra directa, los cultivos diversos y el pastoreo del ganado parecen estar proporcionando un hábitat para los insectos beneficiosos".

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