Tienes un par de plantas de tomates , visitas regularmente el mercado de agricultores y estás listo para dar el siguiente paso en el movimiento de alimentos orgánicos y cultivados localmente. ¿Qué podría ser mejor que huevos frescos de tu propio jardín?
Pero el compromiso de comprar gallinas, construir un gallinero y demás podría irritar a cualquier habitante de los suburbios. Ahí es donde entra en juego RentACoop .
“Queríamos educar a la gente y ayudar a crear agricultores nuevos y modernos”, dice la cofundadora Diana Samata '09, quien inició la empresa con su novio Tyler Phillips (arriba).
Las familias pueden alquilar gallinas o polluelos durante cuatro semanas por 180 dólares, lo que les da la oportunidad de vincularse con las aves, comer huevos frescos y decidir si llevan un amigo emplumado de forma permanente a (o, más precisamente, fuera de) sus hogares.
RentACoop, que ha aparecido en The Washington Post , “ CBS Sunday Morning ” y en muchos medios locales, ha crecido hasta incluir clientes en Nueva York y Connecticut desde su creación hace dos años y medio. Desafortunadamente, todo empezó por culpa de unos pollos sin cabeza.
Samata y Phillips habían estado ayudando con el zoológico móvil de mascotas de sus padres, Squeals on Wheels , cuando una noche, un mapache metió una pata en el gallinero fabricado comercialmente y arrancó las cabezas de varios desafortunados inquilinos.
La madre de Phillips, que consideraba a las gallinas como mascotas de la familia, estaba desolada. Le pidió a su hijo que construyera un gallinero más seguro que pudiera mantener alejados a los mapaches, zorros y coyotes. Después de hacerlo, él y Samata comenzaron a vender y alquilar más gallineros en Craigslist. Luego se dieron cuenta de que podían ofrecer el paquete completo.
En la actualidad, sus alquileres de gallinas incluyen dos pollos, un gallinero a prueba de depredadores, alimento orgánico y virutas de pino para la cama, así como un folleto sobre el cuidado de las gallinas.

Las gallinas Golden Comet que ofrece RentACoop son ponedoras especialmente prolíficas y producen más de 300 huevos al año (el promedio es de solo 250 a 275).
Han mejorado el diseño del gallinero muchas veces y ahora cabe fácilmente en una miniván si se quitan los asientos traseros. El gallinero de 6,5 pies de largo, generalmente hecho de madera reciclada, incluye un área para pastar hierba e insectos, una sección superior cerrada para poner huevos y un "sótano" para descansar a la sombra. Recomiendan dejar salir a las gallinas para que pasten supervisadas todos los días, pero si no es posible, como en el caso de una pareja que vive en una casa adosada en DC, las gallinas pueden quedarse en el gallinero.
Estas pequeñas y esponjosas criaturas son lo suficientemente curiosas como para seguirte a todas partes para conseguir algunas golosinas de frutas y lo suficientemente amigables como para que las levantes y las coloques bajo tu brazo, como si fueran un perro o un gato. Es por eso que aproximadamente el 90 por ciento de los clientes de RentACoop tienen hijos, dice Samata.
Terry Kettler, que alquiló gallinas el otoño pasado, dice que son "histéricas. Tienen mucha personalidad". Su familia, especialmente sus tres hijas pequeñas, terminaron amando tanto a las gallinas (a las niñas les gusta columpiarse con ellas en sus regazos) que compraron cuatro.
Samata y Phillips también iniciaron un programa de cría de polluelos el otoño pasado. Los clientes reciben dos polluelos, siete huevos en una incubadora que los gira automáticamente, una luz especial para ver dentro de los huevos, así como alimento, material de cama y una jaula. Como los huevos no eclosionan hasta dentro de tres semanas, las familias pueden cuidar de los dos polluelos y verlos crecer mientras esperan que nazcan los demás.

Un polluelo sale de su cascarón en la incubadora. En promedio, nacen cinco polluelos por grupo.
Están trabajando con escuelas locales y programas de guardería para introducir polluelos en las aulas (Kettler está patrocinando programas en ocho clases, incluida la de sus hijas, en la Escuela Primaria Potomac este otoño) inculcando una apreciación temprana por lo peludo y esponjoso en los niños.
“Siempre me he sentido identificada con los animales”, dice Samata, nacida en Rumania. Pasaba los veranos visitando a su familia allí y, a menudo, jugaba con patos y gallinas.
Los animales (y su novio) la ayudaron a superar un tratamiento de un año contra la hepatitis C, una enfermedad hepática crónica, después de graduarse en Maryland. Esto la dejó agotada y desconectada de muchos de sus amigos. Trabajaba esporádicamente cuando tenía energía, enseñando ballet a niños pequeños y trabajando a tiempo parcial en la compañía de su padre.
Phillips, que había sido su amiga durante varios años, fue “un gran apoyo durante un momento muy difícil de mi vida”, dice. Comenzaron a salir, lo que llevó a Samata a realizar trabajo administrativo para el zoológico de mascotas. Estar nuevamente cerca de los animales “me ayudó paso a paso a regresar al mundo”, dice.
Aunque RentACoop fue rentable el año pasado, todavía no genera lo suficiente para mantener a la pareja. Samata todavía da clases a tiempo parcial y están pensando en trasladar sus operaciones fuera del patio trasero de los padres de Phillips en Potomac para poder contratar más trabajadores y expandir la empresa. Actualmente, él construye cada gallinero a mano y solo hay un empleado para ayudar con la limpieza y la alimentación.
Samata planea regresar a la escuela para obtener su MBA y prevé llevar RentACoop a todo el país.
“Somos parte del movimiento para ser más ecológicos, más orgánicos”, afirma. “Queremos estar en todas partes”.