Cuando Andrew Buckwalter decidió cultivar verduras en su granja de 100 acres en Warwick Township hace siete años, no anduvo con rodeos.
Primero, desembolsó alrededor de 7.000 dólares para cercar una parcela de hortalizas de 8 acres dentro de una cerca electrificada de varios hilos de 8 pies de alto.
"Había estado en suficientes granjas como para saber lo que pueden hacer los ciervos, así que no quería correr ningún riesgo", dijo Buckwalter. "No quiero ni pensar en lo que podrían hacer un par de ciervos si tuvieran acceso a esas verduras".
En todo el condado de Lancaster, es temporada de siembra.
Y mientras los que amamos nuestro maíz dulce, lechuga, espinaca, fresas y todas las demás delicias cultivadas localmente estamos ansiosos por que llegue el momento de la cosecha, los agricultores están pensando en otras bocas que pronto estarán alimentando.
Ciervos, mapaches, marmotas, zorrillos, pájaros y otros animales salvajes se comen los cultivos locales, que representan un negocio de 150 millones de dólares aquí, según el Censo de Agricultura de 2007 del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
No parece que existan estimaciones actuales del impacto financiero de los daños a los cultivos causados por la vida silvestre en Pensilvania.
Mark O'Neill, director de medios y comunicaciones estratégicas del Pennsylvania Farm Bureau, dijo que no estaba al tanto de ninguna estadística que detalle ese tipo de daño.
Un estudio de 2003 de la Universidad Estatal de Pensilvania estimó que el agricultor promedio en Pensilvania perdía alrededor de 9.000 dólares por año debido a daños en los cultivos.
Otro estudio de 2003, realizado en la Universidad Rutgers de Nueva Jersey, sobre las pérdidas económicas causadas únicamente por los ciervos entre 1994 y 2000, estimó los daños en todo el estado en más de 43 millones de dólares.
Ese estudio no incluyó un desglose por condado.
El condado de Lancaster ocupó el tercer lugar en el estado por el valor de sus cultivos, según el censo del USDA de 2007.
"Como no estamos en las montañas, la gente no piensa necesariamente en los daños a los cultivos de esta zona", dijo Dennis Hess, agricultor de hortalizas de toda la vida de Warwick Township.
"Pero es lo suficientemente grave como para que todos (los agricultores) piensen en ello".
Contraatacando
Según varios agricultores del condado de Lancaster, se espera que cada año se produzca un cierto nivel de daño a los cultivos causado por la vida silvestre.
"Es algo con lo que aprendes a vivir", dijo Roy Martin, copropietario de Green Hills Farm en Warwick Township, donde la familia cultiva maíz forrajero y soja.
Pero cuando los animales van demasiado lejos, los agricultores locales contraatacan.
Plantan cultivos especiales que los animales no pueden alcanzar.
También construyen vallas y cazan, atrapan y acosan a los animales para mantenerlos alejados.
"Justo cuando crees que ya los has descubierto, aparece algo nuevo o aprenden un truco nuevo", dijo Hess. "Nunca termina".
Es cierto que el condado de Lancaster no tiene la abundancia de vida silvestre que se puede encontrar en algunas de las áreas más rurales de Pensilvania, como los condados de Huntingdon o Potter.
El condado de Lancaster no tiene el hábitat para albergar tanta vida silvestre como otros lugares.
Según Lancaster County Conservancy, solo el 16 por ciento del condado está cubierto de bosques.
En comparación, un estudio realizado en 2009 por el Servicio Forestal de Estados Unidos determinó que el 58 por ciento de Pensilvania se considera cubierta de bosques.
A pesar de la falta de cobertura forestal aquí, todavía tenemos muchos animales que buscan comidas rápidas y fáciles.
Daños a las plantas
Jason Charles es copropietario de The Strawberry Field en East Hempfield Township.
En unas semanas estará cosechando las 10 acres de fresas que él y su socio, David Landis, plantaron en agosto pasado.
Y esperarán que los ciervos no hayan causado demasiado daño a las plantas cuando eran jóvenes.
"Tenemos más ciervos de los que se pueden imaginar en East Hempfield", dijo Charles.
"Hacemos todo lo posible para mantener a los ciervos alejados de nuestras plantas en septiembre, octubre y noviembre".
Esos son los meses en que las plantas de fresa jóvenes "determinan" cuánta fruta producirán la primavera siguiente, dijo Charles.
"Lo que decidan entonces, eso es lo que tendremos en la primavera", dijo Charles.
Cuanto más sana esté la planta en otoño, más bayas producirá en primavera.
Los ciervos hambrientos pueden mordisquear las plantas, lo que reduce su rendimiento, o pueden arrancarlas del suelo por completo.
En el Strawberry Field normalmente se plantan alrededor de 16.000 plantas por acre.
Charles dijo que ha visto años en los que los ciervos han comido o dañado hasta 20.000 plantas.
No es capaz de ponerle un valor en dólares a ese daño.
Entonces, Charles y su compañero tienen permiso de la Comisión de Caza de Pensilvania para disparar a un par de ciervos para evitar daños a los cultivos.
Y también hacen todo lo posible para ahuyentar a los ciervos de sus campos desde septiembre hasta noviembre.
"Colocamos espantapájaros y tratamos de estar cerca tanto como sea posible, tal vez dar un paseo por los campos por las tardes, solo para que los ciervos no se sientan cómodos allí afuera", dijo Charles.
Programa de etiqueta roja
Además de permitir a los agricultores disparar a los ciervos en cada granja, la Comisión de Caza tiene el Programa de Control Agrícola de Ciervos, que permite a los agricultores solicitar ayuda a los cazadores para reducir el número de ciervos a fines del invierno y en verano, cuando no hay temporadas de caza de ciervos.
Se le llama comúnmente "programa de etiqueta roja".
Continuamente se agregan y eliminan granjas del programa de etiqueta roja, pero al 21 de abril, había dos granjas con etiqueta roja en el condado de Lancaster: una en el municipio de West Lampeter y otra en el municipio de Little Britain.
Desde que construyó su cerca en Buckhill Farm, Buckwalter solo ha tenido ciervos ocasionales que ingresan a su huerto de vegetales.
Una preocupación mayor para él son las marmotas.
Esas alimañas a menudo cavan agujeros dentro y alrededor de su campo, y pueden escabullirse por debajo de su cerca para llegar a sus vegetales.
"Sin duda, los vigilamos", dijo. "Cuando vemos uno, tratamos de atraparlo para sacarlo de allí".
A diferencia de los ciervos, las marmotas pueden ser cazadas por cualquier persona con licencia durante todo el año, excepto durante dos semanas durante la temporada de caza de ciervos con armas de fuego.
Hess dijo que uno de sus hijos disparó 60 tiros con arco y flecha en una granja del área de Lititz el verano pasado.
Otras criaturas
Las marmotas y los mapaches son particularmente destructivos en los cultivos de maíz dulce, dijo Hess, porque tienden a dar uno o dos mordiscos de muchas mazorcas, en lugar de tomar una mazorca y comérsela entera.
"Parece que saben cuándo vamos a cosechar el maíz, cuándo el contenido de azúcar es más alto, y pueden adelantarse a nosotros", dijo Hess. "Cualquier mazorca que muerdan, seguro que no la voy a vender".
"Aunque sea sólo un bocado."
En los últimos años, Hess ha intentado plantar variedades de maíz dulce cuyas mazorcas crecen más altas en el tallo que otros tipos.
"Cuanto más alta podamos colocar la oreja, menos problemas tendremos con los animales", dijo.
También ha jugado con maíz dulce que tiene una cáscara más apretada, lo que evita que los granos de los extremos salgan antes de tiempo y atraigan pájaros, alimañas y ciervos.
Eso ha ayudado a reducir algunos daños, dijo.
"En general, nuestros agricultores siguen comunicándose sobre las pérdidas causadas por la vida silvestre", afirmó O'Neill.
"Obviamente, los animales van a ir donde está la comida, y la granja es donde está la comida".