March 22, 2014

Veinte años de pastoreo rentable, dentro y fuera del box

Por Rachel Gilker / 17 de marzo de 2014 /

Ron Holter es uno de los granjeros más inteligentes que se puede conocer. Piensa bien las cosas para crear la vida que quiere. Ahora sus vacas lecheras no comen cereales, no producen mucho y él tiene tiempo para echarse una siesta casi todos los días. Así es como se gana bien la vida a pesar de todo esto (o gracias a ello).

Familia Holter

La familia Holter

Holterholm Farms pertenece a la familia Holter desde 1889. Actualmente, Ron Holter es el propietario y el operador de la granja con la ayuda de su hijo Adam. Es una de las pocas granjas que quedan en Middletown Valley, Maryland, a una hora y media de Washington, DC. En sus inicios, la granja se diversificó. Más tarde, se convirtió estrictamente en una granja lechera y el rebaño se trasladó al establo. Pero cuando Ron compró la granja a su padre hace 20 años, se dio cuenta de que la producción lechera de estilo industrial no iba a hacer nada más que quemarlo a él y a la granja. Miró profundamente en su interior, rezó y puso a las vacas a pastar aproximadamente un año y medio después. ( Vea Cómo hacer el cambio a la producción lechera basada en pasturas para obtener más información sobre cómo logró el cambio).

Desde que dio ese gran paso, Ron ha probado muchas cosas, y se ha decidido por una granja diversificada con una lechería orgánica, sin cereales y basada en pasto. Su objetivo ha sido reducir los insumos y la mano de obra y, al mismo tiempo, aumentar las ganancias. Cada cambio que ha realizado Ron ha sido fruto de mucha reflexión y cada uno de ellos tiene lecciones para todos nosotros.

Lechería estacional

Después de cambiar al pastoreo , el siguiente de los grandes cambios de Ron fue trasladar el rebaño a la parición estacional. Incluso en Maryland, el invierno es frío y el pastoreo no proporciona mucho alimento. Con una gestión cuidadosa del dinero y una reducción de los insumos, era posible tomarse dos meses de descanso de la producción de leche. Ahora secan el rebaño justo antes de Navidad y no envían leche de nuevo hasta el 24 de febrero. Eso significa que diez meses de controles de leche cubren todo el año y que los dos meses más fríos del año no implican ordeñar. ¡Mis manos se sienten más cálidas con solo pensar en no ordeñar en invierno!

Sin cereales y orgánico

Ron Holter revisa sus pastos y su rebaño.

Ron Holter revisa sus pastos y su rebaño.

En 2005, casi diez años después de cambiar al pastoreo, Holterholm Farms obtuvo la certificación orgánica. La adopción de la agricultura orgánica encajaba con el estilo de gestión de bajo insumo de Ron y le dio cierta estabilidad en los precios de la leche cuando firmaron con Organic Valley.

Sin embargo, si conoces mucho sobre la producción lechera orgánica, es posible que sepas que los granos orgánicos son muy costosos. Como Ron se preocupa por reducir los insumos, esto significó que también comenzó a considerar la posibilidad de dejar de consumir granos. Era algo que había querido hacer desde que comenzó a pastar, porque, como dice con pasión en su voz, "las vacas no están hechas para comer granos. Eso reduce la calidad de la leche". Además, agrega, "no alimentar con granos hace que la leche no contenga OGM". Ron sabía que los granjeros de Nueva Zelanda no alimentan a sus vacas con granos, por lo que pensó que la granja Holterholm también podría hacerlo con éxito.

Resulta que el cambio a una alimentación sin cereales no fue tan grande. Durante años, habían estado criando su rebaño de Jersey para que necesitara menos cereales, y sus animales solo recibían 4 libras de cereales por vaca por día. En 2007, cuando dejaron de alimentarlos con cereales por completo, la caída en la producción se vio prácticamente compensada por el costo de los cereales.

Como Ron y Adam no alimentan con granos, el manejo de los pastos se volvió mucho más crítico. Para asegurarse de que la calidad de los pastos sea la mejor posible, Ron intenta recorrer el pasto cada semana para planificar la rotación. El rebaño está en el pasto todo el año y se alimenta con heno durante los meses de invierno. Ron explica que "siembran heno en algunos de los pastos y lo devuelven a la manada en esos pastos para mantener y aumentar la fertilidad". Ron y Adam también trabajan para aumentar la diversidad de forrajes. Los pastos se resiembran regularmente, trabajando hacia una mezcla de pastos herbáceos, una mezcla compleja de plantas forrajeras.

Sanando la tierra

¿Cuánto tiempo tarda la curación? Ron también ha probado otras herramientas de gestión . Cuando empezó a cultivar, la tierra había sido cultivada durante décadas y no tenía la diversidad biológica ni la salud del suelo que Ron buscaba. Para sanar la tierra, le dio un descanso, dejando en barbecho una séptima parte de los pastos cada año. Se dejó que los pastos crecieran, sin pastoreo, hasta que fueran altos y marrones, dejando que sus raíces llegaran más profundamente al suelo. Después de años de esto, descubrió que ya no era necesario y, de hecho, estaba causando algunos efectos negativos. Se veían manchas de orina, lo que indicaba niveles bajos de nitrógeno en los pastos en barbecho. Esos pastos también perdieron diversidad biológica al no tener impacto animal en ellos durante 6 a 10 meses al año.

Ahora que los pastos están curados, dice Ron, “debido a que es un entorno que no es frágil, no necesitan descansar cuando no se está tratando de curar la tierra. Si se toma una granja cultivada durante 50 años y se logra que vuelva a ser un suelo biológicamente activo, era necesario curarla. Ahora que las ruedas están girando [en el suelo], el descanso no parece tan necesario”.

Ron y Adam tienen una tasa de descarte del 3-4%. Descartan a algunas vacas cada año que no alcanzan la ventana de gestación, pero esas vacas se destinan a otras granjas como animales lecheros. Su vaca más vieja es una joven de 14 años; hasta hace poco, la vaca lechera más vieja tenía unos 17 años. Crían a sus terneros utilizando vacas nodrizas. Consideran que las vacas nodrizas son una gran incorporación y una historia para otro momento.

Pastoreo alto

Otra cosa que Ron y Adam probaron fue el pastoreo en pastos altos. Simplemente no funcionó para su rebaño de vacas lecheras Jersey. Estaban moviendo a las vacas de dos a cinco veces y hasta 8 veces por día, pero no podían lograr que las Jersey hicieran más que picotear las hojas verdes. Luego de las Jersey (lecheras) pusieron Herefords (carne de vacuno). Las Herefords estaban engordando, pero las Jersey perdieron condición, y con eso vino una pérdida en la producción. Probaron el pastoreo en pastos altos durante un año y medio, pero simplemente no les funcionó. Ahora pusieron a las Jersey en pastos altos de 12 a 18 pulgadas, no en los pastos altos completamente maduros que habían estado pastando.

Entonces, ¿cómo va el resultado final?

La granja también es un lugar para vender otros productos. Ya no es solo una granja lechera. La granja proporciona huevos y carne picada y, unas cuantas veces al año, venden carne de res en cuartos, mitades y entera. Ron y Adam esperan abrir una tienda en la granja algún día, pero todavía no.

La granja también es un lugar para vender otros productos. Ya no es solo una granja lechera. La granja proporciona huevos y carne picada y, unas cuantas veces al año, venden carne de res en cuartos, mitades y entera. Ron y Adam esperan abrir una tienda en la granja algún día, pero todavía no.

Todo esto funciona para los Holter, con cifras que pueden sorprenderle. La producción media de leche de su rebaño rotativo es de sólo 6500 libras por vaca . Pero son rentables. De hecho, su beneficio total sobre los costes es del 30,1% para un promedio de tres años que incluye dos años de baja producción cuando el rebaño pastaba en el pasto alto. El 30,1% del cheque de leche cubre con creces los gastos de manutención de la familia y sobra algo.

Holterholm Farms es rentable porque sus costos de producción se mantienen bajos, muy bajos. Al centrarse en los costos de los insumos, no solo en el volumen de producción, Ron y Adam han logrado que la granja trabaje para ellos, no solo al revés. Es una lección que podría sernos muy útil a todos.


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