El charrán mínimo es un pájaro pequeño, una especie en peligro de extinción que causa grandes problemas porque le gusta anidar en entornos hostiles. Protegerlo de los depredadores suele implicar tomar medidas drásticas. Hace unos diez años, la gente de la base aérea de Vandenberg, situada en un tramo accidentado de la costa de California a medio camino entre Los Ángeles y San Francisco, quería encontrar una mejor forma de proteger al ave de los coyotes merodeadores.
La base aérea de Vandenberg es la sede del 30.º Ala Espacial y el centro de pruebas y lanzamiento occidental. El campo de pruebas comienza en los límites costeros de Vandenberg y se extiende hacia el oeste hasta las Islas Marshall, incluidos los sitios de Hawái en Oahu y Molokai.
El 30th Space Wing, en la base aérea de Vandenberg, California, es responsable de todas las actividades de lanzamiento de misiles y del espacio del Departamento de Defensa en la Costa Oeste. Todos los satélites estadounidenses destinados a la órbita polar cercana se lanzan desde Vandenberg. El Wing apoya las actividades de lanzamiento en la costa oeste para la Fuerza Aérea, el Departamento de Defensa, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio y varios contratistas de la industria privada. El Wing también apoya el desarrollo y la evaluación de la fuerza de todos los misiles balísticos intercontinentales.
Ah, sí. También se trata de proteger a un pequeño pájaro de 3 onzas. Jon Francine, biólogo de SRS Technologies, una empresa de ingeniería de alta tecnología que realiza una gran cantidad de trabajos para el Departamento de Defensa, dijo que a los coyotes les encanta atacar a estas aves que anidan en el suelo y darse un festín con sus huevos y polluelos. Sólo les toma unos días acabar con una generación entera de charranes.
Francine vigila una de las secciones más accidentadas de la costa de California porque la Fuerza Aérea, enfrentando la creciente presión de los ambientalistas para proteger especies en peligro de extinción en sus bases, pidió a SRS Technologies que ayudara a resolver el problema.
“Una solución es intentar matar a los coyotes, pero habría que matar a alrededor del 70% de ellos en un período de cinco años para librarse de ellos”, explicó Francine. “Una mejor solución es encontrar alguna forma de evitar que lleguen a los nidos”.
SRS construyó una cerca eléctrica alrededor del sitio de anidación con la ayuda de Gallagher en el diseño. Es corta, de apenas media milla de largo, y termina en los acantilados de la costa. Es una cerca resistente de 10 alambres construida para soportar condiciones particularmente duras. “Aquí hace frío, está húmedo y hay niebla la mayor parte del tiempo”, dijo Francine.
“Durante años intentamos alimentar la cerca con energizadores que funcionan con energía solar, pero la niebla puede bloquear el sol durante 30 o 40 días a veces. Finalmente convencimos a los militares para que instalaran una línea hasta la cerca para que pudiéramos tener una fuente de electricidad más confiable y cableada”, dijo Francine al describir las dificultades que enfrentó.
La cerca presenta algunos problemas de mantenimiento particulares. Varias veces al año, Francine tiene que lavar los cables para eliminar la sal que se acumula en ellos. “La sal se mete en las conexiones y provoca una gran caída de tensión”, dijo. Incluso con ese tipo de cuidado, la corrosión sigue corroyendo el cable y tiene que “reencordar” la cerca cada dos años.
La valla funciona y evita que los coyotes entren en las zonas de anidación sin necesidad de tomar medidas más drásticas . “Una vez que la instalamos, el problema de los depredadores prácticamente se acabó”, dijo Francine.
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